柳宗元：大起大落的“名门之后”
公元805年，唐德宗驾崩，顺宗顺利登基，着手进行改革。柳宗元此年升任礼部员外郎（相当于文化部兼教育部高级官员）了，在王叔文的带领下，他们这批年轻官员迅速推行新政，惩办贪官酷吏，整顿财政，抑制藩镇，打击宦官，雷厉风行，据史书记载，这些新政令“百姓相聚欢呼大喜”。唐顺宗的年号是“永贞”，这场革新史称“永贞革新”。
然而，官场一旦腐朽，其衰亡就成为必然——大唐王朝已经无可挽回地走到后期，王叔文等人遇到的强力反弹便可想而知。尤为不幸的是，如果顺宗是个清醒健康的皇帝，多少还可以给他们倚靠，不幸顺宗在即位前一年（公元804年），突然中风，无法言语，身体状况越来越不好。朝廷百官对王叔文等人擅权的猜疑，自顺宗即位的那一天起，就没有中断过。在这种情况下，受到打压的宦官、藩镇以及不满的朝臣，迅速集结成反对力量。太子李纯，则逼迫顺宗禅让，自己即位，这就是历史上的宪宗。手中完全没有兵权的王叔文，面对这样的变局，也只能束手就擒。
宪宗刚一上台，就宣布把王叔文、柳宗元、刘禹锡等官员贬到地方去当司马。所谓的“司马”，是地方上编制之外不得参与处理政务的闲官，实际上相当于流放了。少年苦学的柳宗元，在意气风发的青年时期，走进政治的最高核心，然而无情的政治，也在转瞬之间，让他从巅峰跌落谷底。
带着悲伤离开人世
柳宗元被贬的永州（今湖南省永州市），地处湘江上游，属于丘陵地带，在唐代是经济文化十分落后的地区。柳宗元到任后，没有住所，只能在永州城里龙兴寺的西厢房里安身。第二年5月，随他一同前来的老母亲就因长途颠簸，加之受不了南方的炎热和潮湿，一病不起，又因缺医少药，撒手而去。母亲离世前，对心境萧索的儿子说：“过去的事情不必再耿耿于怀，我也从没有觉得过得不好。”
